正常人的舌背上有一層薄白而潤(rùn)的苔狀物，就是舌苔。
舌苔由脫落的角化上皮、唾液、細(xì)菌、食物碎屑及滲出的白血細(xì)胞等組成。在正常情況下，由于咀嚼和吞咽動(dòng)作，以及唾液、飲食的沖洗，經(jīng)常不斷地清除掉舌表面的物質(zhì)，僅表現(xiàn)為薄白的一層舌苔。當(dāng)患病時(shí)，進(jìn)食少或只進(jìn)軟食，使咀嚼和舌的動(dòng)作減少，或唾液分泌減少，舌苔就變厚。正常人的舌苔一般是薄而均勻地平鋪在舌面，在舌面中部、根部稍厚。
因舌苔由胃氣所生，而五臟六腑皆稟氣于胃，因此舌苔的變化可反映臟腑的寒、熱、虛、實(shí)，病邪的性質(zhì)和病位的深淺。舌苔的望診包括望苔色、望苔質(zhì)兩部分，病態(tài)的苔色主要有白苔、黃苔、灰黑苔，有時(shí)也可發(fā)生綠苔(多由白苔轉(zhuǎn)化而來(lái)，常見于溫疫、濕溫，為濕熱郁熏之征)、霉醬苔（紅中發(fā)黑、又兼黃色的舌苔，常見于夾食中暑或內(nèi)熱久郁，主濕熱病日久者），而苔質(zhì)方面主要可以觀察舌苔的厚薄、舌苔的潤(rùn)燥、舌苔的腐膩和偏全、舌苔的剝落和消長(zhǎng)等。
如果因?yàn)樯嗵^(guò)厚導(dǎo)致患者出現(xiàn)口臭等情況，可以使用工具適當(dāng)去除舌苔，或使用漱口水等幫助保持口腔衛(wèi)生。
